Atlante del pianeta umano: 50 anni di crescita della popolazione e tendenze di urbanizzazione scoperte

Il nuovo Atlante del Pianeta Umano rivela 50 anni di crescita della popolazione globale e le tendenze dell’urbanizzazione, rivelando come si sono evolute le città e le aree rurali. Questi dati offrono strumenti fondamentali per affrontare le future sfide climatiche, sociali ed economiche.

Come la comprensione dei modelli demografici passati e presenti aiuta a modellare il futuro

Il modo in cui gli esseri umani sono distribuiti sul pianeta Terra è il risultato di relazioni complesse che si sono formate nel corso dei millenni. I dati aperti e le geoinformazioni provenienti dai satelliti ci permettono di comprendere l’interazione dinamica tra gli esseri umani (e i loro insediamenti) e i paesaggi e gli ecosistemi di cui facciamo parte e da cui dipendiamo. Combinando serie di dati a lungo termine, monitorando le condizioni attuali e le proiezioni future, si generano dati di inestimabile valore.

La comprensione delle tendenze e dei modelli, come la crescita della popolazione o la densità urbana, consente di valutare la vulnerabilità ai disastri, alle pressioni ambientali o alle dinamiche economiche con maggiore precisione e da una prospettiva più ampia. Queste informazioni, insieme ad altri dati come le caratteristiche delle città e delle loro culture, possono aiutare i politici e i pianificatori urbani ad anticipare e rispondere alle sfide climatiche o socioeconomiche.

Per questo motivo il Centro comune di ricerca della Commissione europea ha pubblicato l’Atlante del pianeta umano 2024. Attraverso mappe, grafici e trame, l’Atlante mostra le implicazioni multisettoriali dello sviluppo umano e dell'urbanizzazione. Mostra come un pianeta sano sia inestricabilmente legato alle azioni umane e come alcune azioni – come la protezione e il ripristino degli ecosistemi terrestri – siano scelte che possiamo (e dobbiamo) compiere.

Mai gli esseri umani si sono diffusi così rapidamente nelle (grandi) città

La popolazione mondiale è quasi raddoppiata, passando da quattro miliardi di persone nel 1975 a poco meno di otto miliardi nel 2020. Oggi, il 45% della popolazione mondiale vive in città, mentre il 35% vive in città e aree semi-dense. Solo il 20% vive in aree rurali. 

Oggi ci sono più di 11 mila città nel mondo, rispetto alle 6.400 del 1975. Le aree urbanizzate consumano il 75% delle risorse energetiche, provocando il 75% delle emissioni globali di gas serra. Sono i motori del cambiamento climatico, i cui effetti mettono a rischio le persone e gli insediamenti. Questi effetti dannosi includono l’aumento del numero e dell’intensità dei rischi naturali, come inondazioni e incendi, l’aumento del livello del mare e la diffusione di malattie portate da insetti migratori.

Insieme alla superficie edificata, l’alta densità di popolazione è il segno più visibile dell’urbanizzazione. Tokyo, ad esempio, è una delle città più popolose del mondo, con oltre 37 milioni di persone che vivono nell’area metropolitana. Il famoso Shibuya Crossing della città è uno degli attraversamenti pedonali più trafficati al mondo, dove fino a 3.000 persone possono attraversare la strada quando il semaforo diventa verde.

Megalopoli: molte persone, grandi economie e grandi sfide

Con una popolazione di circa 34 milioni di persone, Tokyo è una delle 32 megalopoli più grandi del mondo, tutte con più di dieci milioni di abitanti. La maggior parte delle megalopoli si trova nelle Americhe e in Asia – quest’ultima ospita la megalopoli più grande, Guangzhou-Shenzhen, insieme ad altri giganti come Giacarta, Shanghai e Delhi, ciascuna con una popolazione superiore ai 25 milioni.

Tra queste spicca Delhi, la cui rapida crescita demografica e l’espansione delle aree edificate dovrebbero superare le altre megalopoli entro il 2030. Nel frattempo, per le altre 27 megalopoli, ognuna con meno di 25 milioni di abitanti, la superficie complessiva coperta da edifici raggiunge gli 800 km². Tutte queste megalopoli sono caratterizzate da culture vivaci e grandi economie, ma devono anche affrontare problemi di inquinamento e gestione dei rifiuti, degrado ambientale e problemi di alloggi e servizi pubblici.

Un esempio emblematico della pressione cui sono sottoposte le megalopoli è Città del Messico, che a causa della mancanza di precipitazioni o di accesso ad altre fonti idriche, ha sfruttato eccessivamente le acque sotterranee disponibili. Ciò ha avuto impatti imprevisti sulla stabilità del sottosuolo e ha aumentato la probabilità di gravi terremoti.  Fortunatamente, i rischi e i pericoli naturali della città sono ora affrontati attraverso una struttura di governance sostenuta dalle istituzioni internazionali che sta contribuendo ad alleviare questi problemi. Nonostante queste sfide, Città del Messico continua a ispirare e ad attrarre persone da tutto il mondo.

L’efficienza nell’uso delle risorse è uno dei vantaggi di queste aree altamente popolate. Tuttavia, spesso significa anche una maggiore esposizione alle ondate di calore o alle inondazioni, in assenza di strategie di mitigazione. Per questo motivo, sforzi coordinati per l’utilizzo di energie rinnovabili, pratiche di bioedilizia o trasporti pubblici efficienti sono percorsi essenziali per garantire la vivibilità delle grandi città nel prossimo futuro. La pianificazione richiede informazioni territoriali dettagliate e aggiornate, come i dati forniti dal Copernicus Global Human Settlements Layer (GHSL).

Le città alleggeriscono le pressioni cittadine mentre le aree rurali nutrono il mondo

Le città e le aree semi-dense coprono in genere una superficie maggiore rispetto alle città e la loro attività economica è generalmente più modesta. Spesso si trovano ad affrontare una rapida urbanizzazione e le sfide amministrative ed economiche che essa comporta. Spesso non sono in grado di gestire strategie a lungo termine e collaborazioni con soggetti privati, che possono invece favorire iniziative “dal basso”. 

La maggior parte del consumo mondiale è globale, ma le aree rurali scarsamente popolate sono quelle in cui si producono o si estraggono la maggior parte degli alimenti e delle risorse per i mercati nazionali e globali. Queste aree hanno spesso infrastrutture limitate e un accesso limitato ai servizi di base, come l’elettricità o l’assistenza sanitaria. Sebbene lontane dagli occhi della maggior parte delle persone, queste aree rurali sono altamente esposte a eventi meteorologici estremi, con i raccolti che spesso subiscono un grave impatto a causa di siccità o inondazioni. 

Con i mezzi di sudsistenza minacciati, aumenta la dipendenza dalla produttività agricola e l’uso di pratiche agricole intensive ha spesso un costo ambientale.

Attraverso l’identificazione delle aree di popolazione in contesti rurali, il GHSL può contribuire a garantire che le strategie di sviluppo salvaguardino la natura e siano combinate con misure di protezione della salute, compresa la protezione dai pesticidi spesso utilizzati per l’agricoltura intensiva. 

Il GHSL semplifica il confronto internazionale fornendo una definizione comune a livello mondiale di aree rurali, sostenendo la prioritarizzazione delle risorse finanziarie e dell’assistenza tecnica a sostegno dello sviluppo rurale.

Vivere in aree pericolose

Alcuni insediamenti sono più a rischio di altri per i rischi naturali, a seconda delle caratteristiche dell’ambiente locale e di processi naturali come inondazioni, terremoti o malattie. La struttura e la disposizione di questi insediamenti giocano un ruolo nel determinare la loro vulnerabilità. 

Le popolazioni che vivono in prossimità di aree fluviali ne sono un buon esempio. Nel corso della storia, i fiumi sono stati fondamentali per la sopravvivenza e la prosperità delle civiltà, fornendo acqua pulita e terreni fertili per l’agricoltura. Tuttavia, pur essendo essenziali per la vita, i fiumi possono anche essere distruttivi, causando danni alle infrastrutture, agli ecosistemi naturali e alle persone durante le inondazioni.

Conoscere le dimensioni degli insediamenti e il numero di persone a rischio è fondamentale per prevenire i danni e fare valutazioni post-catastrofe. Mostrando dove vivono le persone e quali edifici sono situati in aree a rischio di inondazioni (o di erosione costiera, terremoti, ecc.), i dati GHSL possono supportare i responsabili politici, i pianificatori e gli addetti alle emergenze nella creazione di piani per ridurre l'impatto dei disastri prima o durante il loro verificarsi.

Ad esempio, durante le inondazioni che hanno colpito l’Europa centrale nel settembre 2024 a causa della tempesta Boris, il servizio Copernicus Emergency è stato attivato per preparare mappe di emergenza dettagliate che mostrano l'entità dei danni. Grazie all’integrazione del livello GHSL, è stato possibile stimare dove le persone sono state colpite.

Redazione Europe Direct Lombardia
@ED_Lombardia